Sistema RFID en el póker: ¿una brecha para los tramposos?

El sistema de sensores RFID lleva más de una década aplicándose en las retransmisiones de póker, ayudando a los espectadores a ver las cartas privativas de los jugadores. En una ocasión ya estuvo en el centro de un gran escándalo relacionado con el uso de trampas, y en la World Series 2026 la polémica en torno a este sistema la protagonizaron Martin Kabrhel y Sam Soverel. Te contamos cómo funciona esta tecnología y si puede ofrecer una ventaja desleal en la mesa.

¿Qué es el sistema RFID y cómo llegó al póker?

Foto: RFIDCard.com

RFID (Radio Frequency Identification) es una tecnología de identificación por radiofrecuencia que permite la transmisión de datos sin contacto mediante ondas de radio. Se considera que se basa en los principios del sistema "amigo o enemigo", desarrollado ya en 1937. Y la versión moderna del sistema de identificación por radiofrecuencia fue patentada por Charles Watson en 1983. Distintas variantes de esta tecnología se utilizan en el sector retail, la logística y las autopistas de peaje.

El RFID funciona gracias a unas etiquetas especiales y a lectores que captan el código de identificación de esas etiquetas. Este sistema puede reconocer datos incluso a varios metros de distancia o a través de obstáculos, algo que también ha encontrado aplicación en el póker. Bajo el paño de las mesas de póker se colocan un lector y antenas que cubren las zonas de cada asiento. Y dentro de las cartas y las fichas hay microchips con un código único. A las antenas les bastan entre 50 y 120 milisegundos para leer los datos de la carta y enviarlos al sistema local, desde donde luego se toman para la retransmisión.

Foto: fotograma de la retransmisión del show Big Game

Las mesas con sensores RFID comenzaron a utilizarse en el póker a principios de la década de 2010 y rápidamente se convirtieron en el estándar de las retransmisiones de primer nivel. Sustituyeron a las cámaras en miniatura que inventó Henry Orenstein, creador de juguetes y ávido jugador de póker. Estas cámaras se usaron por primera vez en el show Late Night Poker en 1999 y provocaron un auge de interés por el póker. Cabe destacar que los espectadores siempre ven la retransmisión con retraso, para que las cartas privativas mostradas no puedan influir en el desarrollo de la mano.

La polémica entre Kabrhel y Soverel

Foto: Jess Beck

El debate en torno al sistema RFID se desató después de que, en el torneo $100.000 High Roller de la World Series, se produjera una mano polémica entre Martin Kabrhel y Sam Soverel. Y no se trataba de un asunto de tramposeo ni de las propias cartas, sino de dónde deben colocarse las cartas.

Soverel se negó a colocar sus cartas sobre el lector antes de que finalizara la mano. El cuatro veces campeón de la WSOP explicó que las reglas exigen que los datos de las cartas se obtengan antes de que termine la mano, pero que no existe una necesidad técnica de escanearlas justo al principio. Kabrhel no estaba conforme con la actitud de su rival y llamó al floor. Pero el personal del casino confirmó que Soverel tiene derecho a escanear sus cartas al final de la mano.

Polémica entre Kabrhel y Soverel

También en la mesa, expresó su opinión sobre el uso de los sensores RFID Alex Foxen, poseedor de cuatro brazaletes. El regular estadounidense se puso del lado de Soverel: «No creo que puedas obligarlo [a escanear las cartas]. Lo importante es que las cartas terminen siendo escaneadas. Él solo quiere esperar hasta el final de la mano. Me parece razonable». Ante el comentario mordaz de Kabrhel sobre condiciones especiales para Soverel, Foxen respondió que ese derecho lo tiene cualquier jugador.

Más tarde se unió al debate sobre el incidente Nick Schulman. El miembro del Salón de la Fama del Póker también se manifestó a favor de Soverel en su cuenta de X y destacó la transparencia de los organizadores de la WSOP ante una posible situación de tramposeo.

«Quiero decir que tengo mucho respeto por cómo se comportó Soverel la otra noche. También quiero destacar a la WSOP por publicar este episodio. La mayoría de los organizadores se ponen nerviosos solo con mencionar la palabra fraude y prefieren tapar el asunto. Me parece que su decisión de no ocultar lo ocurrido y compartir la grabación abiertamente dice mucho de su integridad. Esta es la mayor amenaza para el juego que amamos, así que es agradable ver que se lo toman en serio».

¿Hay que renunciar al sistema RFID?

Foto: PokerOrg

Joao Vieira, campeón del World Poker Tour y de la WSOP, al analizar la polémica entre Kabrhel y Soverel, descartó la posibilidad de que el estadounidense hiciera trampas. Además, el profesional francés, que también cuenta con amplia experiencia en la producción de retransmisiones de póker, propuso varios cambios que deberían implementarse en los streams.

En primer lugar, todas las organizaciones de póker deberían asegurarse de que los dealers no lancen las cartas a los jugadores, sino que las desplacen sobre el paño de la mesa. Esto debería impedir el uso de cámaras miniatura ocultas que, mediante software con inteligencia artificial, pudieran leer las cartas durante su lanzamiento hacia el jugador.

Foto: PokerOrg

En segundo lugar, antes de cada calle el dealer debería barajar las cartas en lugar del corte de control estándar. Este enfoque supondría una protección adicional frente a un posible hackeo de las máquinas de barajado (shuffle machines). Estos aparatos almacenan información sobre la ubicación exacta de las cartas en la baraja, y su robo podría ayudar a determinar quién recibirá la combinación ganadora en el preflop.

Y, lo más importante, Vieira aboga por abandonar los sensores RFID y volver al antiguo sistema de cámaras individuales para mostrar las cartas privativas. Según el profesional francés, la tecnología actual no está protegida frente a un hackeo, y la información sobre las cartas solo debería hacerse pública una vez finalizada la mano.

— «Al finalizar cada mano, el jugador mostraría sus cartas a una cámara personal. Como resultado, los espectadores seguirían viendo las cartas privativas en la retransmisión exactamente igual que ahora, pero ninguna persona ni ningún programa podría acceder a esa información en tiempo real durante el juego».

Foto: PokerOrg

El jugador profesional y comentarista Derek Quan también puso en duda la necesidad de usar la identificación por radiofrecuencia. Sin embargo, él no aboga por volver a las cámaras, sino que considera que las tecnologías informáticas modernas pueden determinar las cartas privativas.

— «Ya hemos alcanzado el nivel en el que el RFID ya no es necesario, ya que los sistemas de visión artificial son capaces de reconocer prácticamente cualquier cosa... Sí, la producción sigue siendo un potencial punto débil, pero basta con implementar nuevos procedimientos de seguridad, prohibir los dispositivos electrónicos en la mesa y adoptar otras medidas para preservar la honestidad del juego».

Postlegate: cómo el sistema RFID estuvo involucrado en una sonada historia de tramposeo

Foto: WPT Enterprises

En 2019 estalló uno de los escándalos más sonados del póker. Mike Postle ganó a lo largo de un año alrededor de $250.000 en cash games de bajo límite en el casino Stones Gambling Hall. Sorprendía a los espectadores y comentaristas de las retransmisiones con increíbles hero calls, foldeos de lo más contraintuitivos y raises con value extremadamente fino. Una particularidad de los streams de Stones Live era el uso de cartas con sensores RFID, que transmitían los datos de las cartas al equipo de producción y a los comentaristas.

Como rival y comentarista, Veronica Brill observó de cerca la fantástica racha de Postle. Sospechó que algo no iba bien y, ya en marzo de 2019, compartió sus sospechas con Justin Kuraitis, director de las retransmisiones de Stones Live, pero este ignoró su advertencia. Brill siguió observando el juego de Postle y en septiembre de 2019 lo acusó públicamente de hacer trampas. La jugadora respaldó sus palabras con un vídeo de 18 minutos que mostraba las acciones sospechosas del cash-gamer.

A la investigación se sumaron el jugador profesional y bloguero de póker Joey Ingram, junto con una enorme audiencia de aficionados que recibió el nombre de "la Legión". Estudiaron las grabaciones de los streams y llegaron a la conclusión de que Postle accedía a las cartas privativas de sus rivales mediante un teléfono que ocultaba sobre sus rodillas.

Según la teoría del coach Matt Berkey, Postle utilizaba un software sencillo para mostrar URLs y un reproductor estándar para ver las cartas de sus rivales y la probabilidad de ganar la mano en tiempo real. El coach realizó experimentos con la tecnología RFID y obtuvo la misma pantalla azul que se veía en el teléfono de Postle en los streams.

Además, se sospechaba que Postle tenía un cómplice dentro del equipo técnico de las retransmisiones. Esta persona tenía acceso a la parte interna del sistema RFID y le transmitía los datos al jugador. Sin embargo, la identidad del cómplice nunca se descubrió.

Foto: InkedIn

En octubre de 2019, 24 jugadores presentaron una demanda colectiva de $30.000.000 contra Postle, Kuraitis y Stones Gambling Hall. Más tarde el número de demandantes creció hasta 88 personas. Sin embargo, en el verano de 2020 el tribunal se puso del lado de la defensa y cerró el caso. En el caso de Postle, además, se cerró con prejuicio, es decir, sin posibilidad de volver a presentar la demanda. Los demandantes siguieron litigando contra la sala de póker para recuperar el rake pagado, pero después 60 de ellos aceptaron un acuerdo. Veronica Brill se negó a llegar a un acuerdo con los demandados.

Más tarde, Mike Postle presentó una contrademanda de $330.000.000 contra destacados jugadores de póker y medios de comunicación, entre ellos Brill, Daniel Negreanu, Phil Galfond y ESPN, acusándolos de difamación. En junio de 2021 él mismo retiró esa demanda. Y en enero de 2022, en los documentos de la bancarrota de Postle apareció un acuerdo confidencial que puso fin al último litigio que quedaba relacionado con el escándalo de Stones Live. El jugador nunca fue declarado culpable de hacer trampas y no pagó nada a los rivales afectados.

¿Cuál es la principal vulnerabilidad del sistema RFID?

Foto: PokerOrg

Los fabricantes de la tecnología de identificación por radiofrecuencia afirman que cuentan con un alto nivel de protección. Los datos de las cartas se almacenan con protección contra lectura y escritura, y el acceso directo a ellos solo lo tiene el ordenador integrado en la mesa. Además, estos sistemas utilizan cifrado y autenticación en la comunicación entre las etiquetas de las cartas y los lectores, para evitar la interceptación o falsificación de la señal. Mecanismos de protección adicionales vigilan posibles anomalías que registren actividad sospechosa en el sistema.

En teoría, es posible hackear el sistema RFID, ya que ninguna tecnología está protegida al 100% frente a esto. Pero el principal riesgo, como se deduce de la historia de Postle y de los temores de Vieira, radica en el factor humano. Los miembros del equipo de retransmisión pueden tener acceso a los datos de las cartas en tiempo real y llegar a un acuerdo con alguno de los jugadores.

Sin embargo, si volvemos a la polémica entre Kabrhel y Soverel, en aquella situación no había motivos para sospechar que el estadounidense hubiera obtenido esa ventaja desleal. Es posible que Martin Kabrhel simplemente mostrara una extrema atención en una situación en la que había mucho dinero en juego. Pero no se puede descartar que el regular checo, como suele ser habitual en él, estuviera intentando alterar emocionalmente a su rival o simplemente llamar la atención sobre sí mismo.