Cómo recuperar la confianza tras un downswing y vencer el tilt

La resistencia psicológica en el póker no es menos importante que las habilidades técnicas. Sin embargo, a veces mantener la calma y la concentración resulta incluso más difícil que evaluar correctamente la situación en la mesa y tomar una decisión. Lo que más pone a prueba la psicología son las rachas negativas (downstreaks). Hemos recopilado las historias de varios regulares que compartieron sus métodos para afrontar estos episodios. Y en el análisis de sus consejos nos ha ayudado la psicóloga principal de FunFarm, Tatiana Barchukova.

Antes de pasar directamente a los casos de los jugadores, nos parece importante señalar que las rachas negativas afectan a cada persona de forma distinta. Unos pierden la motivación para volver a las mesas; otros, en cambio, empiezan a aumentar en exceso el volumen de juego. A algunos los malos resultados les provocan pensamientos sobre la injusticia general, y a otros les hacen dudar de su propio nivel. 

Por ello conviene recordar que no existe una receta universal para combatir una racha negativa. Los métodos que funcionan bien para uno pueden resultar inútiles para otro. Por eso hemos intentado analizar los enfoques más variados posibles y valorar sus pros y sus contras.

De la cima al fondo

La historia más reciente de lucha contra una racha negativa en la comunidad rusoparlante la compartió Darya «Darya Kurt» Krashennikova. En su caso la racha resultó especialmente dolorosa, ya que se produjo justo después de un periodo de éxito. 

Este verano Krashennikova viajó con buenos resultados a la Serie Mundial en Las Vegas, donde registró cinco cashes por un total de más de 58 000 $. Además, se llevó 69 685 $ por la victoria en el $2500 LIPS Ladies High Roller de la serie Venetian. Según la jugadora, estos resultados la hicieron sentirse invencible. 

Sin embargo, el regreso al online le resultó extremadamente duro. Durante los diez primeros días de agosto perdió 10 000 $, pero se lo tomó con calma. El golpe psicológico llegó con las siguientes derrotas y con un mal juego, pese a mantener un volumen aparentemente habitual. Terminó el mes con un winrate de 2 BB/100 y un saldo negativo de 15 000 $. De la antigua sensación de invencibilidad no quedó ni rastro:

«Toda mi confianza se evaporó; al final del mes me sentía fatal. En 30 días pasé del punto más alto de mi carrera al fondo. Me sentía como un gusano aplastado en el asfalto, en el barro». 

Para superar esa racha negativa, Krashennikova cambió su enfoque del juego. Redujo el número de mesas, eliminó de su selección los torneos con campos de miles de jugadores y empezó a añadir trabajo individual sobre su juego además de los entrenamientos en equipo. El buy-in medio bajó de 65 $ a 50 $ por el final de las grandes series. 

Paralelamente, Darya se ocupó también de recuperar su estado anímico. Para ello se tomó un descanso y dejó de obligarse a jugar para recuperar el bankroll. Ese afán, con una mala forma psicológica de fondo, solo conducía al tilt y a nuevas derrotas. 

Krashennikova también logró valorar con lucidez su nivel, del que había empezado a dudar a causa de la racha negativa. Tras la pregunta de uno de sus seguidores sobre sus ganancias, contó que en los últimos tres años había ganado 300 000 $. Gracias a ello, Darya comprendió que en realidad es una regular sólida, y puede que eso también influyera positivamente en su winrate.

Además, la jugadora extrajo otras dos conclusiones importantes para ella. En primer lugar, no hay que temer el juicio ajeno por los errores, porque los demás jugadores no les prestan atención. Y en segundo lugar, las rachas negativas son inevitables: tarde o temprano le llegan a todo el mundo. 

El trabajo sobre el mindset y el cambio de enfoque en las sesiones dieron sus frutos. Al final, Krashennikova consiguió superar la racha negativa y llevar su winrate hasta 11 BB/100. 

Tatiana Barchukova:

«Un ejemplo claro de una situación en la que la autoevaluación del propio nivel quedó ligada al resultado. Esta forma de evaluarse es propia de prácticamente todos los jugadores en la etapa inicial de contacto con el póker. A medida que se adentran en las particularidades de la profesión, la mayoría aprende a separar la calidad de las decisiones de sus resultados. Pero nadie está a salvo de que, en periodos emocionalmente significativos, el antiguo modelo de autoevaluación vuelva a manifestarse.

En el caso de Darya esto ocurrió tras una serie de grandes victorias en Las Vegas. Con la fuerza de las emociones y del éxito, los resultados se convirtieron en la confirmación de su propia excepcionalidad. Y cuando volvió al online y se topó con una sucesión de derrotas, el apoyo habitual en una valoración objetiva de sus habilidades resultó menos accesible. Al final, los resultados empezaron a percibirse no simplemente como un mal periodo, sino como prueba de una pérdida de nivel profesional.

Darya actuó de forma muy acertada: detectó y frenó la reacción automática de "recuperar el bankroll a cualquier precio". Porque en esa situación el precio de la recuperación no se medía solo en esfuerzo y tiempo invertidos, sino también en la calidad de las decisiones tomadas».

Empezar desde un nuevo cero

Poseedor de tres brazaletes de las WSOP y reconocido entrenador, Phil Galfond conoce perfectamente las rachas negativas duras. En 2011 perdió 2,5 millones de dólares al decidir aprender la modalidad 2-7 Triple Draw directamente en límites altos. Uno de los métodos para afrontar las caídas lo tomó prestado del ámbito financiero. Lo llamó puesta a cero del máximo o reinicio de la «marca de agua» (watermark). 

En la naturaleza, las marcas de agua en árboles y piedras las dejan los ríos tras desbordarse y volver a su cauce. Fijan durante mucho tiempo el nivel máximo que alcanzó el agua. Y los fondos de cobertura usan ese término para referirse al valor máximo de los activos. Y si cae, el gestor del fondo debe devolverlo a ese valor. 

Sobre cómo funciona este principio en el póker, Galfond escribía así:

«Te sientas a jugar, ganas 1200 $ y luego pierdes 1000 $ de vuelta. Al final, no solo acabas con 200 $ de beneficio en la sesión, sino también 1000 $ por debajo de tu resultado máximo. En mi opinión, lo más importante para combatir una racha negativa es poner a cero esa marca máxima».

¿Por qué es necesaria esa puesta a cero? Según Galfond, salir del agujero es emocionalmente duro y ese proceso no genera entusiasmo. El cerebro no nos recompensa por pasar de -60 000 $ a -18 000 $ con la misma fuerza que por alcanzar una nueva marca positiva. 

Aquí es donde ayuda la puesta a cero. El bankroll actual en un punto determinado de la racha negativa se convierte en el nuevo cero, en el nuevo punto de partida. Y ahora la marca que antes significaba -18 000 $ muestra un beneficio de 42 000 $. 

Pero no basta con mirar el bankroll de una forma nueva. Es necesario, a partir de ahí, volver a evaluar las propias posibilidades, fijar nuevos objetivos y elaborar un plan de trabajo para alcanzarlos. Esto ayuda a dejar de obsesionarse con la idea de que los objetivos anteriores se han vuelto inalcanzables y a dejar de comparar la situación actual con el máximo anterior.

Tatiana Barchukova:

«Me gusta este enfoque porque trabaja con una de las trampas psicológicas de la racha negativa: la fijación en el máximo anterior. Cuando el jugador compara constantemente su situación actual con su mejor resultado, incluso un progreso objetivo puede percibirse como un fracaso. Por ejemplo, reducir la caída de 60 000 $ a 18 000 $ es un avance sustancial, pero psicológicamente la persona sigue en negativo, y eso significa que la ansiedad de fondo no desaparece y sigue influyendo de forma imperceptible en el juego.

Aquí funciona bien cambiar el punto de referencia. No modificamos la situación financiera real, pero sí el marco a través del cual evaluamos nuestro progreso. Eso permite desplazar la atención del inalcanzable pico del resultado pasado hacia las posibilidades actuales y los objetivos más próximos.

Eso sí, es importante que la puesta a cero no se convierta en un intento de restar valor a las pérdidas anteriores o de fingir que no existen. El sentido es otro: dejar de usar el máximo pasado como único criterio de éxito y construir un plan de trabajo realista a partir de las posibilidades de la situación actual. Así aparecen oportunidades para reforzar la autoestima, y por la historia anterior ya sabemos qué efecto puede tener eso en el juego». 

«La racha negativa hay que vivirla de antemano»

Andrey «TylerRM» Streltsov contaba en una encuesta que es muy propenso al tilt. Pueden sacarlo de quicio hasta las minucias, desde los lags del software hasta el ruido de un cortacésped al otro lado de la ventana. Y al mismo tiempo, el regular bielorruso ha desarrollado una fórmula bastante sencilla para combatir los downswings:

«Para superar fácilmente una racha negativa hay que haberla vivido de antemano. Si ya has tenido una racha de 100 buy-ins, perder cien buy-ins en el futuro ni siquiera afectará a tu estado emocional, lo superarás sin problema. Los problemas empiezan cuando la profundidad de las rachas es una a la que aún no te has enfrentado». 

Precisamente el miedo a lo desconocido en cada nueva caída es, según Tyler, la principal fuente de ansiedad y estrés. Y por eso la experiencia de haber pasado por rachas negativas influye positivamente en la estabilidad psíquica. 

Es más, Streltsov sitúa las habilidades técnicas por encima del estado emocional. Son ellas las que tienen una influencia determinante en el resultado de la sesión. Por eso aconseja dedicar más atención al análisis de manos y al perfeccionamiento del propio juego para superar los periodos negativos. 

Tyler también contaba que para afrontar las rachas negativas ayudan las fuentes de ingresos adicionales y más estables. Lo que se gana con ellas puede ser menos que con el póker, pero incluso un pequeño colchón financiero permite llevar mejor las pérdidas en los torneos. 

Tatiana Barchukova:

«La experiencia de atravesar periodos difíciles puede, efectivamente, aumentar la resistencia psicológica. En buena medida, la ansiedad no la intensifica solo la pérdida en sí, sino también la incertidumbre: cuán profunda será, cuánto durará y si seré capaz de superarla. Cuando el jugador ya se ha enfrentado a caídas serias y sabe que es capaz de atravesarlas, la incertidumbre resulta menos aterradora.

Pero aquí es importante no confundir la adaptación con la invulnerabilidad. Cada nueva racha puede resultar más profunda que la anterior, por eso conviene no solo acumular experiencia, sino también desarrollar de antemano habilidades de gestión del propio estado emocional junto con las habilidades de juego.

En estado de ansiedad, la psique empieza a generar con más intensidad sesgos cognitivos, y las reacciones automáticas de estrés influyen en la valoración de la situación y en la toma de decisiones. En ese momento, las habilidades de gestión del propio estado son precisamente las que permiten desplegar plenamente las habilidades de juego». 

Una verdad sencilla

Imants «PekarStas» pertenece a esa rara categoría de jugadores de póker que a lo largo de su carrera no han tenido problemas con el tilt. Lo consiguió, según él mismo reconoce, gracias a comprender una verdad:

«El dinero que perdí por coolers volverá con el tiempo como un búmeran, y el cooler ya será a mi favor. Pero el dinero que pierda en tilt, en un arrebato o sin cabeza, no me lo va a devolver nadie, y tendré que buscar a otro "primo" igual».

PekarStas opina que hay que estar preparado para que te revienten los aficionados, porque forma parte de la naturaleza del póker y simplemente hay que aceptarlo. Y un downswing incluso se puede prevenir: lo principal es no perder aún más dinero en tilt intentando recuperar lo ya perdido. En esas situaciones, Imants recomienda desconectar del juego, cambiando la sesión por un paseo u otras actividades útiles.

Tatiana Barchukova:

«Sí, es realmente una verdad sencilla. Un jugador profesional, con toda probabilidad, la comprende perfectamente con la parte racional de su pensamiento. Pero en el momento suelen activarse creencias irracionales inconscientes que resultan más fuertes que los argumentos racionales. Y a veces, para cambiar un poco el curso habitual de los pensamientos, basta simplemente con oír las palabras adecuadas en la formulación correcta.

Me gusta la cita sobre la actitud del casino hacia los aficionados:

„El casino nunca echará a un jugador que ha ganado un bote premiado; al contrario, le llevará un cóctel por cuenta de la casa. Porque conoce sus matemáticas y le interesa que el jugador vuelva y siga creyendo en su propio éxito“.

El jugador profesional también sabe que sus matemáticas funcionan en el largo plazo.

Pero es importante que ese tipo de pensamientos no sirvan solo para sentirse mejor en el momento, sino que formen una comprensión más clara de en qué podemos influir y en qué no. El jugador no puede controlar con qué frecuencia le revientan, pero sí puede influir en cuánto dinero pierde por decisiones condicionadas emocionalmente.

Aquí lo importante no es solo aceptar la inevitabilidad de los coolers y los malos golpes, sino dejar de gastar recursos en luchar contra lo que es imposible controlar y dirigirlos hacia lo que realmente depende del jugador: la calidad de las decisiones, la gestión de riesgos y el propio comportamiento».

Sistema vs procrastinación

Las rachas negativas a menudo conducen a la pérdida total de las ganas de jugar al póker. Y entonces obligarse a empezar una sesión se vuelve muy difícil y se desarrolla la procrastinación. Aunque, por supuesto, este fenómeno puede tener también otras causas. 

El usuario de GipsyTeam con el nick «try2scareme» compartió en su blog su historia de superación de la apatía. En su caso la procrastinación surgió por la presión de sus propias expectativas y el miedo a no cumplir el plan de volumen. Por eso aplazaba con regularidad varias horas las sesiones que solía jugar por las tardes. 

La salvación en esa situación fue un nuevo enfoque de la rutina diaria. En lugar de una sesión larga, try2scareme empezó a jugar dos más cortas: por la mañana y por la tarde. Gracias a ello pasó a acumular 6-8 horas de juego al día en un régimen cómodo para él. En una semana, el regular jugó 13 000 manos en los límites NL25-NL50 y registró un beneficio de 197 $. 

El resultado más importante de esa reorganización, según reconoce el héroe, fue recuperar el disfrute del póker:

«Por primera vez en mucho tiempo no tengo la sensación de que cada día tengo que luchar conmigo mismo y obligarme a sentarme a las mesas. He vuelto a disfrutar del propio proceso». 

Tatiana Barchukova:

«Este es más bien un caso individual, no un consejo universal. La procrastinación puede tener causas completamente distintas, y la solución depende en gran medida de qué hay exactamente detrás del aplazamiento. En el caso de try2scareme era la presión de sus propias expectativas y el miedo a no cumplir el plan de volumen. Por eso el cambio de horario ayudó a reducir la carga y a hacer el inicio de la sesión psicológicamente más cómodo.

Pero si la causa está en la pérdida de interés por el juego, el miedo al fracaso, el agotamiento o, por ejemplo, dificultades de concentración, un simple cambio de horario puede no dar el efecto deseado. Por eso es importante no intentar combatir la procrastinación como un problema aislado, sino averiguar primero qué función cumple y de qué le ayuda a escapar a la persona. Entonces la solución será mucho más precisa».

Sobre la importancia de la personalidad

Conviene señalar que unos mismos consejos de trabajo sobre el mindset no son igual de eficaces para cada jugador concreto. Es muy importante tener en cuenta las particularidades psicológicas individuales para lograr la máxima eficacia. 

Sobre esto hablaba en su blog de GipsyTeam, por ejemplo, un regular de cash con el nick «Crownless». Su principal problema era la procrastinación. El héroe extraía la motivación necesaria para sesiones y entrenamientos regulares de maratones públicos con objetivos concretos de número de manos y material estudiado. 

Sin embargo, el plazo de un mes le resultaba demasiado largo y aplazaba el trabajo. Entonces Crownless decidió reducir los plazos a unos pocos días:

«Por alguna razón pensaba que 30 días era un plazo bastante corto para mí, aunque la experiencia me demostraba una y otra vez lo contrario. Sin una fecha límite con la amenaza de perder el maratón, no hay motivación. A cambio hay un montón de tiempo perdido. Es absurdo cerrar los ojos ante el hecho de que eres un velocista e imaginarte maratoniano, o creer que te convertirás en maratoniano mañana/el lunes/si lo deseas muchísimo».

Un problema de muchos procrastinadores en el mundo actual sigue siendo el acceso a la dopamina rápida. Es grande la tentación de, en lugar de hacer cosas importantes, quedarse enganchado a vídeos cortos en redes sociales o distraerse con clips de YouTube. Crownless también luchó contra esto utilizando software especializado. 

El héroe se instalaba en el PC y en el smartphone programas como Cold Turkey, que limitaban el tiempo que podía pasar, por ejemplo, en redes sociales. Eso le permitía concentrarse en la sesión de juego o en el estudio de la teoría. Gracias a ello, según reconoce el propio jugador, no solo aumentaba su productividad, sino que también mejoraba su bienestar. 

Sin embargo, afrontar el burnout y el tilt en solitario es difícil, incluso practicando el autoanálisis y comprendiendo las propias debilidades. Cuando Crownless entendió que sus propios esfuerzos no bastaban, acudió a un psicólogo. El especialista le ayudó a elaborar una «escalera» con un aumento gradual de la carga en cada peldaño. Gracias a esa solución, al héroe le aumentaron la motivación y la energía, y desapareció la resistencia a la hora de ponerse a trabajar. 

Tatiana Barchukova:

«Esta historia ilustra precisamente por qué en el trabajo con la procrastinación no hay recetas universales y en qué puede ayudar un psicólogo.

La cuestión es que normalmente percibimos bien la manifestación externa del problema: aplazamos sesiones, no conseguimos concentrarnos, perdemos la motivación. Pero por uno mismo resulta difícil mirar de forma objetiva las propias reacciones habituales desde el punto de vista de los mecanismos psicológicos. Tendemos a explicar nuestras acciones a través de las ideas ya consolidadas sobre nosotros mismos, sin aceptar el hecho de los cambios de pensamiento que ya se han producido. Por eso una persona puede pasar años intentando resolver el problema de una misma manera, sin darse cuenta de que está trabajando con una causa equivocada».

Cuatro ingredientes del éxito infravalorados

El profesional y entrenador británico Patrick «pads» Leonard se ha enfrentado más de una vez a rachas negativas y derrotas duras. Contaba que en una sesión de 2 horas perdió el 30 % de su bankroll y, en tilt, salió a la calle bajo la lluvia, y que tras perder 50 000 $ en Mónaco ya no quería volver al casino. 

Leonard reconoce que durante mucho tiempo estuvo demasiado centrado en la parte técnica del póker y no prestaba la debida atención al componente psicológico. Sin embargo, con el tiempo estableció cuatro reglas importantes que desempeñan un gran papel en la consecución del éxito.

Según Pads, hay que deshacerse de lo negativo en el propio entorno. Si en tu grupo hay gente demasiado negativa que se queja a menudo, es muy probable que adoptes ese patrón de comportamiento tras tus propios fracasos. Sí, quejarse de la injusticia ayuda a sentirse mejor y a quitarse al menos parcialmente la responsabilidad de encima, pero no permite cambiar la situación.

Leonard también está convencido de que hay que estar obsesionado con lo que uno hace para alcanzar el éxito. Sitúa ese grado de entrega por encima del equilibrio vital. Gracias a él consigue mantener la concentración durante horas mientras trabaja. Y si aún no has encontrado esa pasión, el high roller aconseja hacer una pausa y replantearse las prioridades para encontrar el ámbito adecuado.

Además, el regular recomienda establecer una rutina diaria clara: horario de sueño, rituales específicos al principio y al final del día, frecuencia y organización de las sesiones y del estudio. Pads considera que un plan así de detallado ayuda a desplegar todo el potencial y a no venirse abajo durante las rachas negativas. 

La última, la cuarta regla de Patrick Leonard dice: no dejes que el éxito te destruya. Durante las rachas positivas llega una sensación de invencibilidad que puede relajar mucho. Entonces es grande la tentación de jugar y entrenar menos, de olvidarse del horario de sueño. El high roller británico aconseja en esos casos trabajar aún más duro y no olvidar qué principios permitieron alcanzar el éxito. 

Tatiana Barchukova:

«De las cuatro reglas de Patrick, estaría completamente de acuerdo con la tercera y la cuarta. Un régimen estable y unos hábitos ayudan realmente a mantener el rendimiento en periodos difíciles. Y durante las rachas positivas es especialmente importante no perder la cabeza, no sobrevalorar las propias posibilidades y no renunciar a los principios que ayudaron a conseguir el resultado.

 

La primera regla la apoyaría solo en parte. Por un lado, hablar de los fracasos con otras personas puede ser una vía importante de descarga emocional. La posibilidad de compartir lo que uno siente, recibir apoyo y ver que no eres el único que se enfrenta a dificultades es útil en sí misma. Por otro lado, si la comunicación en el entorno se reduce exclusivamente a quejas, a buscar culpables y a hablar de la injusticia, eso sí puede consolidar una posición de indefensión en lugar de la búsqueda de soluciones.

 
En cambio, con la segunda regla discreparía. La obsesión con el propio oficio puede ser una fuente potente de motivación y es posible que ese enfoque funcione bien precisamente para Patrick. Pero no conviene extrapolarlo a todos los jugadores. Una implicación máxima constante, sobre todo si se logra a costa de otras esferas de la vida y de la recuperación, puede llevar con bastante rapidez al agotamiento y al burnout. 
 

El póker es una fuente inagotable de insatisfacción emocional, y si se convierte en la única forma de obtener placer, pronto el estado emocional se agotará y la psique empezará a protegernos de él mediante la procrastinación y la desvalorización. Para el desarrollo profesional a largo plazo es más importante no la intensidad máxima del trabajo, sino la capacidad de sostenerlo durante muchos años».

Recordamos una vez más que no todos estos consejos serán igual de eficaces para todos los jugadores. Y, por ejemplo, si durante las rachas negativas experimentas la sensación de que el juego es injusto, las recomendaciones de trabajar más duro solo pueden provocar aún más irritación. Puede ocurrir que un mayor esfuerzo no mejore la situación, y entonces eso solo servirá de confirmación de la convicción interna sobre la injusticia.

Para no tropezar con estas piedras psicológicas hay que trabajar la inteligencia emocional. En el póker actual estas habilidades no son menos importantes que las habilidades técnicas y el conocimiento de la estrategia. Ayudarán no solo a superar las rachas negativas, sino también a obtener ventaja sobre rivales menos estables.