El caso The Lodge: cronología de la investigación contra la sala de Doug Polk

Una de las noticias más destacadas de la semana pasada fue la victoria de la sala de póker The Lodge en una batalla legal que comenzó con una redada de la Comisión de Bebidas Alcohólicas de Texas (TABC).

Foto: Cuenta de The Lodge en X

El caso contra el establecimiento más grande del estado, cuyos copropietarios son Doug Polk y Brad Owen, se prolongó durante casi dos meses. Durante este período, los propietarios del club fueron acusados de lavado de dinero, 200 empleados perdieron sus puestos de trabajo y las autoridades confiscaron activos de la sala por un valor superior a los 2 millones de dólares. Hoy reconstruimos la cronología de este sonado caso.

Doug Polk y The Lodge

Empecemos con los antecedentes. Polk y Owen se convirtieron en socios mayoritarios de The Lodge en 2022. La sala de póker está ubicada en Austin, Texas, un estado donde el juego de azar está prohibido. Sin embargo, el póker está permitido siempre que se cumplan tres reglas fundamentales:

• las partidas se desarrollan en un establecimiento privado;

• los organizadores no obtienen ningún beneficio económico, es decir, el club no cobra rake;

• todos los jugadores tienen las mismas posibilidades de ganar.

Polk explicó que los abogados que contrató confirmaron la legalidad de operar la sala bajo estas condiciones. Para implementar este modelo, todos los jugadores deben adquirir una membresía del club; de lo contrario, no se les permite sentarse en las mesas.

«Controlamos estrictamente que el 100% del bote fuera para los jugadores; esto nos diferencia radicalmente de cualquier sala de póker en el país o en el mundo donde se cobra rake. El rake en Texas está expresamente prohibido», explicó el copropietario de The Lodge. 

Foto: Patrick Harvey/The Lodge

En Texas operan entre 70 y 80 clubes de póker, de los cuales entre 40 y 50 respetan la regla de no cobrar rake. Sin embargo, los infractores obtienen una ventaja competitiva sobre el resto de los locales. Para abordar esta problemática, hace unos años se creó en el estado la organización sin fines de lucro Texans for Texas Hold'em, a la cual se unió The Lodge. Esta entidad impulsó iniciativas legislativas para regular el sector; uno de los proyectos de ley fue aprobado en la Cámara de Representantes, pero nunca llegó a votarse en el Senado.

Bajo este contexto, Polk calificó de absurdo el procedimiento contra su sala: «De todos los clubes del estado, nos consideraría uno de los más estrictos —si no el más estricto— en cuanto al cumplimiento de todos los procedimientos necesarios para operar conforme a la legislación federal, estatal y local».

10 de marzo. Redada de la comisión en el club

La mañana del 10 de marzo, agentes de la Comisión de Bebidas Alcohólicas de Texas, acompañados de un funcionario del Servicio de Impuestos Internos de EE. UU. (IRS), irrumpieron en el club, colocaron a los jugadores contra la pared, interrogaron a los empleados y confiscaron ordenadores, dinero en efectivo y otros bienes del establecimiento. Además, se congelaron todas las cuentas bancarias de The Lodge. Al momento del registro, la dirección de la sala no había recibido ningún documento que justificara la intervención. El día de la redada, las fuerzas del orden confiscaron al club 1,35 millones de dólares en efectivo y un cheque de devolución de impuestos del IRS por valor de 435.000 dólares. Sumando otros bienes, el valor de los activos incautados superó los 2 millones de dólares.

Foto: Patrick Harvey/The Lodge

Polk reveló que más tarde, a través de los expedientes del caso, supo que la investigación sobre The Lodge ya llevaba en marcha dos años. Los agentes de la TABC operaban de incógnito desde abril de 2024; se registraron como miembros y acudían al club donde pedían comida y bebida, y jugaban al Texas Hold'em sin límite. Para ello, los agentes disponían de un presupuesto de 600 dólares por sesión, y tras cada visita detallaban minuciosamente todas sus acciones en el establecimiento. 

Doug Polk insistió en que la TABC no debería haber tenido ninguna queja contra The Lodge. El club obtuvo su licencia de la comisión hace varios años y la renovó en 2024. Además, alrededor de otras 40 salas en Texas cuentan con autorizaciones idénticas emitidas por el mismo organismo.

12 de marzo – 8 de abril. Consecuencias de la redada y acusaciones a los propietarios

Poco después de la redada, el World Poker Tour canceló el torneo que debía comenzar en The Lodge el 13 de marzo. También se filtró al público el documento que detallaba los motivos del registro. En él figuraban cinco cargos delictivos, incluidos lavado de dinero, delincuencia organizada y organización ilegal de juegos de azar. Los miembros de la directiva también figuraban como sospechosos de estos delitos.

Foto: Pendyshots/The Lodge

Dos semanas después, The Lodge anunció el despido de 200 empleados. Uno de los copropietarios de la sala, Jason Levin, explicó que reabrir en medio de la investigación en curso conllevaba el riesgo de sufrir una nueva redada y detenciones.

«A pesar de que no se han presentado cargos y seguimos sosteniendo que el club siempre ha operado con total integridad y en estricto cumplimiento de la ley de Texas, la fiscalía del condado de Williamson nos ha hecho saber a través de nuestros abogados que, en su opinión, el modelo de negocio actual de The Lodge no se ajusta a los requisitos de la ley estatal. Por este motivo, no podemos reanudar la actividad. Abrir implicaría exponernos a otra redada, a una nueva incautación de efectivo y activos, y a posibles arrestos. Al no tener un plazo definido para la conclusión de la investigación, no nos quedan opciones viables», escribió Levin.  

El 8 de abril, las autoridades presentaron una demanda de confiscación civil de los activos de The Lodge, cumpliendo con el plazo de 30 días establecido por la ley. Esta medida significaba que el Estado pretendía retener de forma definitiva los fondos incautados durante la redada. Sin embargo, para el establecimiento y sus propietarios, esta demanda trajo una lectura positiva: se retiraron los cargos de lavado de dinero y la investigación se centró únicamente en analizar la legalidad de las partidas de póker. Además, las autoridades no presentaron cargos penales contra ninguno de los implicados, aunque esa posibilidad seguía abierta. Cabe destacar que operar un establecimiento de juego ilegal en Texas está tipificado como un delito menor de clase A, sancionable con hasta un año de prisión y multas de hasta 4.000 dólares. 

29 de abril. Desenlace favorable para The Lodge

Foto: Patrick Harvey/The Lodge

El desenlace de este caso llegó a mediados de la semana pasada. Un gran jurado del condado de Williamson, donde se ubica The Lodge, examinó las pruebas y rechazó presentar una acusación formal. El jurado determinó que las pruebas recopiladas por la TABC no fundamentaban la presentación de cargos contra el club ni contra su directiva. 

«Sabíamos que llevábamos una mano ganadora: construida sobre la integridad, la disciplina y un enfoque profesional del negocio. Con el apoyo de nuestros miembros, de nuestro equipo y de abogados de primer nivel, no nos retiramos», comentó The Lodge tras la victoria judicial en su cuenta de X (Twitter).

El club anunció que reincorporará a todos los empleados despedidos durante el proceso de investigación y planea celebrar en breve una gran ceremonia de reapertura. Asimismo, la sala anunció el pago de los premios suspendidos debido a la redada y la implementación de cambios en su reglamento. 

El impacto del caso The Lodge en la industria del póker

Foto: Pendyshots/The Lodge

Para Texas, la investigación contra The Lodge no fue simplemente un caso sobre un club con propietarios célebres, sino un acontecimiento clave que definirá el futuro del póker en el estado. El subcampeón del WPT World Championship 2023, Ben Ludlow, afirmó que la victoria de la sala de Doug Polk elimina prácticamente cualquier límite al desarrollo del juego en el estado, cuya popularidad seguía creciendo incluso en pleno proceso judicial.

«Estoy encantado de que Doug y su equipo no se hayan rendido, no se hayan quebrado y hayan hecho lo que tenían que hacer. Ya estamos viviendo un auténtico boom en Texas. La serie Circuit en TCH está multiplicando los botes garantizados por tres y por cuatro en este mismo momento. Si esto ocurre en un entorno de incertidumbre, tras una redada hace menos de dos meses y con el club más grande y emblemático de Texas bajo juicio, significa que el cielo es el límite para el póker texano», declaró Ludlow en el pódcast de Poker News.