Cómo el ex profesor Naoya Kihara remontó desde una sola ciega grande para ganar dos brazaletes de las WSOP en una semana

El refrán por excelencia de las Series Mundiales de Póker, «ficha y silla», es quizás el cliché más trillado en el mundo del póker. Cada comentarista siente el deber de recordar que, mientras tengas al menos una ficha, sigues en el juego. Pero una cosa es escucharlo en teoría y otra muy distinta es ver cómo el profesional japonés de 44 años, Naoya Kihara, convierte una sola ciega pequeña en un doblete histórico en las WSOP 2026.

Esta es la historia de una superación del desgaste físico y mental, de la conquista de la élite del póker mundial y de una semana increíble en Las Vegas que ha sellado para siempre el estatus de Kihara como leyenda viva.

Un intelectual de Todai

Naoya Kihara nunca fue un jugador de azar, ya que detrás de su sangre fría se esconde una base académica potentísima. En su momento estudió Física en una de las universidades más elitistas del país, la Universidad de Tokio (Todai). Tras graduarse, Naoya trabajó durante un tiempo como profesor en una escuela privada.

Antes de descubrir las cartas, Kihara sentía una gran pasión por otros juegos de estrategia. Compitió a nivel semiprofesional en backgammon y dominó el mahjong y el shogi (el ajedrez tradicional japonés). Sus conocimientos de la teoría de juegos, su mente analítica y su habilidad para anticipar los movimientos de sus rivales permitieron al exfísico adaptarse al póker de forma instantánea.

Su enfoque matemático dio sus frutos en 2012: Naoya Kihara se convirtió en el primer japonés de la historia en ganar un brazalete de oro de las WSOP en el torneo de $5,000 Pot-Limit Omaha, embolsándose $512,029. En aquel momento se convirtió en un héroe nacional en su país de origen, abriendo las puertas del póker profesional en Japón.

Foto: PokerNews

El camino hacia su siguiente brazalete de oro se prolongó durante 14 años. Naoya siguió acumulando horas de juego, alcanzando con regularidad fases avanzadas en eventos de élite y logrando el mayor premio en efectivo de su carrera al quedar 3.º en el emblemático $50,000 Poker Players Championship de 2022 por $639,257. Sin embargo, los títulos más codiciados se le resistían. Al llegar el verano de 2026, Kihara se encontraba en medio de una profunda crisis de motivación.

«Tengo ya 44 años y estaba casi retirado del póker», confesó Naoya en una entrevista para PokerNews. «Estaba considerando seriamente dejar el juego por completo».

Llegó a Las Vegas dudando de si valía la pena gastar dinero en los costosos eventos de High Roller en variantes mixtas. Como se vería más adelante, fue la mejor decisión de su vida.

Una ciega y 13 horas de resistencia

La primera gran prueba para el japonés fue el torneo $10,000 No-Limit 2-7 Lowball Draw Championship, uno de los formatos más difíciles y respetados entre los profesionales.

Hacia el final del primer día de juego, Naoya se lanzó a un farol sumamente agresivo y costoso con una pareja de cincos. Su oponente no cedió, y Kihara se quedó con exactamente una sola ficha, equivalente a una ciega pequeña.

Fue en ese preciso instante donde la sangre fría de Kihara marcó la diferencia. Naoya no solo sobrevivió, sino que pasó al día final con el cuarto mejor stack y comenzó a dominar metódicamente a la constelación de estrellas de la mesa final. Kihara fue quien truncó el sueño de Phil Hellmuth de conseguir su 18.º brazalete, eliminando personalmente al recordman en la mesa final. Tras Hellmuth, cayó ante su implacable presión el reconocido high roller Dan Shak.

El cara a cara final contra David Lin se convirtió en un maratón brutal. Para cuando llegó la mano decisiva, los jugadores llevaban 13 horas en la mesa. El desgaste físico y mental era absoluto, pero la templanza de Naoya no falló: arrinconó a su oponente asegurando la victoria con una combinación de 7-6-5-3-2 y se llevó $428,923 en premios. David Lin terminó en segundo lugar con un premio de consolación de $288,711.

Siguiendo los pasos de Brunson y Ungar

Pocos días después de su triunfo en Lowball, Naoya se inscribió en el siguiente torneo, el $10,000 Seven Card Stud Championship, ¡y volvió a llevarse el primer puesto con un premio de $301,970!

Dos victorias consecutivas en una misma serie que escriben varias páginas en los libros de historia. Kihara se convirtió en el primer doble ganador de las WSOP 2026 e igualó una hazaña que antes solo estaba al alcance de los grandes iconos del póker: Doyle Brunson y Stu Ungar, quienes lograron títulos de campeonato consecutivos. Con dos brazaletes en una semana, Kihara se colocó al frente de la carrera por el título de Jugador del Año.

En su camino hacia el segundo título, el japonés superó a Chris Brewer, al cinco veces ganador de brazaletes Michael Mizrachi, y frenó al veterano de culto Allen Kessler en el top 3. En el heads-up final, Kihara derrotó a James Chung.

Foto: Jess Beck

El renacimiento

Dos brazaletes en tres días cambiaron por completo la mentalidad de Naoya Kihara. Las ideas de jubilación y retirada del circuito son cosa del pasado. Ahora, el profesional japonés, cuyas ganancias totales en torneos en vivo ya superan la marca de los 3,1 millones de dólares, tiene planes muy diferentes para este verano.

«Tras esta victoria, he decidido darme dos o tres años más en el póker. Antes dudaba de si jugar los eventos más caros. Ahora lo tengo claro: jugaré sin falta tanto el exclusivo Poker Players Championship de $50,000 como el campeonato de H.O.R.S.E. de $25,000. ¡Necesito al menos un brazalete más!», concluyó Naoya con una sonrisa.

La trayectoria de Kihara en las WSOP 2026 es el recordatorio definitivo para cualquiera que se rinda antes de tiempo. Aunque en tu vida solo quede una «ciega pequeña», la partida todavía no ha terminado.