Millones del póker para buenas causas

Uno de los líderes del All-Time Money List mundial, Jason Koon, protagonizó a finales de julio una acción solidaria. El máximo ganador de títulos de la Triton Series pidió a la comunidad del póker que donara dinero para ayudar a sus ciudades natales, Weston y Buckhannon, en Virginia Occidental, afectadas por una fuerte inundación. El propio Koon fue el primero en aportar $10.000, y su llamamiento fue apoyado activamente por otros jugadores, entre ellos Phil Hellmuth y David Chen. Con el esfuerzo conjunto lograron recaudar $26.000 en solo dos días. Sin embargo, este es solo un episodio pequeño y aislado dentro de la labor solidaria que llevan a cabo jugadores de póker y series enteras. 

One Drop

En 2007, el fundador del Cirque du Soleil, Guy Laliberté, creó la fundación One Drop Foundation, invirtiendo $100 millones de sus propios fondos. Esta organización se dedica a garantizar el acceso a agua potable limpia en todo el mundo, especialmente en las regiones menos desarrolladas. Como apasionado jugador de póker, Laliberté decidió unir su juego favorito con una iniciativa solidaria. Así nació el torneo super highroller The Big One for One Drop.

El evento con un buy-in de $1.000.000 se convirtió en el más caro de la historia del póker y debutó en la World Series en 2012. En la primera edición participaron 48 jugadores, y la WSOP renunció al rake estándar. En su lugar, la serie transfería $111.111 de cada buy-in a One Drop. El campeón fue Antonio Esfandiari, que ganó el mayor premio de la historia del póker: $18.346.673. El propio Guy Laliberté terminó en quinto lugar y destinó a la fundación la totalidad de su premio, $1.834.666, gracias a lo cual la recaudación total alcanzó los $7.280.000.

Dentro de la WSOP, The Big One for One Drop se celebró en tres ocasiones más: en 2014, 2016 y 2018. Además, en el calendario de la World Series, en colaboración con la fundación de Laliberté, aparecieron un highroller de $100.000 y un evento con buy-in de $1111, cuyos fondos también se destinaban a fines solidarios. 

En 2023, One Drop anunció su colaboración con el World Poker Tour, organizando The Big One en el festival de la serie en Las Vegas. El highroller reunió 17 entradas, y su ganador fue Nikita Bodyakovsky, que venció en el heads-up a Mario Mosböck. Sin embargo, en esta edición, de cada buy-in se destinaban $60.000 a la fundación de Laliberté. En cambio, este año, One Drop, junto con el European Poker Tour, organizó en Montecarlo un torneo de €100.000 con un campo récord de 76 participantes. El fondo de premios total de todas las ediciones de The Big One alcanzó $132.277.574, de los cuales alrededor de $16 millones se destinaron a donaciones.

El principal logro de la colaboración entre One Drop y el WPT fue la integración de la iniciativa solidaria en la estructura de WPT Global. Ahora abarca no solo a empresarios adinerados y highrollers, sino a toda la comunidad del póker. Cualquier jugador puede clasificarse a través de satélites online, incluidos freerolls, para el evento de $10.500 WPT Every One for One Drop, e incluso donar dinero directamente a la fundación al recargar su cuenta o al retirar fondos de la sala. 

Raising for Effective Giving

Los fundadores de Raising for Effective Giving (REG) eligieron otro enfoque hacia la filantropía. Esta organización se basa en los principios del altruismo eficaz, es decir, prioriza a las fundaciones benéficas más eficientes. En 2014, la crearon Igor Kurganov, Philipp Gruissem, Olivia Boeree y Stefan Huber. Propusieron a la comunidad del póker que, en lugar de simplemente donar una parte de los millones ganados, usaran su propio dinero para motivar a otros a hacer donaciones.

La historia de REG comenzó en febrero de 2014 con una campaña de Kurganov y Gruissem para duplicar las donaciones. Como parte de la acción, duplicaban cada dólar donado con sus propios fondos. De esta manera, lograron recaudar $148.736. De ellos, $59.858 se destinaron a la Schistosomiasis Control Initiative, que combate la esquistosomiasis, una enfermedad parasitaria muy extendida en los países de África. Los $88.878 restantes fueron destinados a la Effective Altruism Foundation, para proyectos de desarrollo del movimiento de altruismo eficaz.

La filosofía de REG se basa en aplicar a la filantropía el mismo enfoque de equity que los jugadores de póker utilizan en las mesas de juego. Actualmente, la organización cuenta con el apoyo de más de 500 personas y ha recaudado más de $14.000.000 en donaciones. Y cada uno de los miembros habituales de la organización destina trimestralmente el 2% de sus ingresos a su favor. 

REG cuenta con el apoyo de muchos regulares conocidos, entre ellos el miembro del Salón de la Fama Erik Seidel y el campeón del WSOP Main Event 2014 Martin Jacobson. El ganador del WSOP The Big One for One Drop 2018 Justin Bonomo también es conocido como defensor del altruismo eficaz. El profesional estadounidense dona parte de sus ganancias, por ejemplo, a la investigación sobre la prolongación de la vida. Y tras su victoria en The Big One, Bonomo confesó que sintió culpa al eliminar del torneo al filántropo David Einhorn, quien dona todos sus premios a la beneficencia.

Los fundadores de REG también son mecenas activos por sí mismos. En 2017, Liv Boeree e Igor Kurganov ganaron el evento por equipos WSOP Tag Team, ganando $273 964. Donaron la mitad de las ganancias a favor de su organización. Además, junto con la World Series, Boeree y Kurganov organizaron una subasta benéfica en la que vendieron una de sus pulseras. Toda la suma recaudada también la donaron a REG. 

Y hace muy poco, en diciembre de 2024, Boeree estableció un récord de ganancias entre mujeres al obtener $2 800 000 por el cuarto lugar en el $25 000 WSOP Paradise Super Main Event. La jugadora británica destinó $560 000 de ese dinero a la ayuda a los animales. Después del torneo, Boeree explicó su decisión: «De pie bajo la ducha, intentando concentrarme para jugar, prometí en voz alta al universo donar el 20% de cualquier ganancia para mejorar las condiciones de los animales en las granjas industriales». El detonante fue un incendio en una granja de Carolina del Norte, en el que murieron mil cerdos.

Y, por supuesto, no se puede dejar de mencionar la colaboración de REG con Triton Poker, que ya dura varios años. En agosto de 2019, organizaron juntos el evento Triton Million for Charity con un buy-in récord de £1 050 000, del cual £50 000 se destinaban a la beneficencia. De esta manera se logró recaudar y transferir a diversas organizaciones £2,7 millones. Tras el éxito del torneo, en las etapas de Triton comenzaron a celebrarse subastas benéficas y recaudaciones de donaciones voluntarias, mientras que los representantes de REG obtenían una plataforma para relacionarse con los hairollers.

La eficacia en la captación de fondos de REG ha aumentado a lo largo de los años hasta alcanzar un ratio de 1 a 29. Es decir, cada $1 gastado en el funcionamiento de la organización ayuda a atraer $29 en donaciones. Los fondos que apoya la organización se dedican a la sanidad, la protección animal y la investigación en seguridad de la inteligencia artificial.

Double Up Drive de Dan Smith

Con REG está estrechamente vinculada la organización Double Up Drive, creada en 2014 por Dan Smith. El campeón de WSOP y WPT encontró en la beneficencia un escape de sus propios problemas mentales. El regular estadounidense contó que vivió una crisis existencial porque le resultaba incómodo jugar a un juego que no aportaba nada a la sociedad. La filantropía le ayudó a superarlo.

Double Up Drive funciona con los mismos principios que Raising for Effective Giving: altruismo eficaz y duplicación de cada dólar donado gracias a un fondo de contrapartida formado por grandes mecenas. El punto de partida en 2014 fue el compromiso personal de Smith de duplicar hasta $25 000 las donaciones a la organización de defensa animal The Humane League.

Normalmente, Double Up Drive organizaba una gran campaña al año. Así, en 2017, gracias a los esfuerzos de 700 mecenas, la organización recaudó $4,5 millones para diversos fondos de beneficencia. Sin embargo, en 2020, en medio de la pandemia de coronavirus, se organizaron cuatro campañas independientes. Una de ellas se realizó en asociación con GiveDirectly, que entregaba dinero en efectivo a familias en las zonas más afectadas por el COVID. La mayor parte de los pagos fue destinada a madres solteras, que recibieron $1000 cada una. 

A las campañas de Double Up Drive se unieron Fedor Holz y Dan «Jungleman» Cates, y el segundo del ranking mundial All-Time Money List, Stephen Chidwick, se convirtió en miembro permanente de la organización en 2018. Durante su tiempo de actividad, el fondo de Dan Smith ha recaudado $28 720 885 para diversas causas benéficas. 

Daniel Negreanu: millonario, campeón, filántropo

Uno de los jugadores más influyentes y populares del mundo del póker, Daniel Negreanu, se dedica desde hace muchos años a la beneficencia. El profesional canadiense ha actuado tanto como embajador como creador de diversas iniciativas. 

En 2006, la campeona de las WSOP Annie Duke creó, junto a Don Cheadle y Norman Epstein, la organización Ante Up for Africa para llamar la atención sobre la catástrofe humanitaria en la región sudanesa de Darfur y recaudar dinero para ayudar a los afectados. El primer torneo benéfico bajo el paraguas de la compañía se celebró en el marco de las World Series ya en 2007. El buy-in era de $5000 y todos los premiados donaban la mitad de sus ganancias.

Daniel Negreanu participaba con regularidad en los eventos de Ante Up for Africa y contribuía activamente a darles visibilidad pública. En estos torneos no solo se podía ver a estrellas del póker como Phil Hellmuth y Phil Ivey, sino también a actores de Hollywood: Matt Damon, Ben Affleck, Shannon Elizabeth y muchos otros. Para 2009, Ante Up for Africa había recaudado más de $2,5 millones.

A finales de los años dos mil, Negreanu puso en marcha un proyecto benéfico ya personal, que unió su amor por el póker y el golf con una misión social. En 2008, el campeón de las WSOP organizó el primer torneo de golf Big Swing con el objetivo de recaudar fondos para la Lili Claire Foundation, que ayuda a niños con trastornos del desarrollo y a sus familias. Los participantes donaban $3000 a favor de la fundación, y en la primera edición jugaron las estrellas del póker Scotty Nguyen y Erick Lindgren. Big Swing se celebró varios años consecutivos, pero los resultados económicos de los torneos no se hicieron públicos.

En 2014, Negreanu se convirtió en fundador de un torneo ya de póker, el St. Jude Against All Odds, en apoyo al hospital infantil St. Jude de Memphis. Esta clínica se dedica al tratamiento de niños con cáncer y otras enfermedades graves. Los eventos se celebran en Las Vegas en formato de galas benéficas e incluyen subastas en directo. 

En los primeros años, el buy-in del St. Jude Against All Odds era de $750 más $200 por la cena. Sin embargo, en 2018 Negreanu cedió la organización a la Charity Series of Poker (CSOP) de Matt Stout, y el buy-in bajó a $500 con la cena incluida. En el evento participaron Phil Ivey, el campeón del WSOP Main Event 2018 John Cynn, el miembro del Salón de la Fama del Póker Todd Brunson y el legendario jugador de la NFL Jonathan Ogden. 

Solo en 2019 el torneo aportó $330 000 en donaciones, y la recaudación de todo el tiempo que se ha celebrado supera los $1,9 millones. Pese a haber traspasado la gestión a la CSOP, Negreanu sigue siendo la cara y coorganizador del evento. El canadiense también ha subrayado que St. Jude ocupa un lugar especial entre todas sus iniciativas benéficas.

1000 km en apoyo a los niños enfermos

No solo los profesionales de élite y las grandes series de póker se dedican a la filantropía. En 2018, los Global Poker Award nombraron mejor iniciativa benéfica al proyecto Running Well, llevado a cabo por el periodista de póker Robbie Strazynski. 

Strazynski puso en marcha Running Well en 2015 en apoyo al programa Kids Kicking Cancer, que utiliza la terapia a través de las artes marciales para niños gravemente enfermos. El periodista corrió más de 140 km y donó $1 por cada uno de ellos. Al año siguiente el programa se amplió. No solo corrió 250 km con la misma condición, sino que además jugó 31 partidos de tenis, por cada uno de los cuales transfirió $5.

En 2017, Strazynski convirtió su programa en un auténtico reto de running, elevando el listón hasta los 1000 km. Consiguió completar ese maratón aproximadamente una semana antes del final del año. En 2018, el periodista volvió a correr 1000 km, pero esta vez destinó las donaciones a Save a Child's Heart. Esta organización realiza operaciones de corazón a niños y mejora la calidad de la atención cardiológica en países en desarrollo. A la iniciativa de Strazynski se sumaron más de 40 mecenas, gracias a lo cual la suma recaudada creció hasta los $10 000. 

Robbie Strazynski confesó que se quedó de piedra cuando recibió la carta de los organizadores de los Global Poker Award y se enteró de su premio. Según el periodista, ese galardón demostró que no hace falta recaudar millones para ayudar de verdad a la gente. En 2020, tras un año de pausa, repitió de nuevo su reto de running a favor de Save a Child's Heart. Strazynski también ha organizado torneos benéficos de póker, con los que ha recaudado más de $200 000 para distintas organizaciones.

La lucha y los éxitos de Jennifer Harman

La bicampeona de las WSOP Jennifer Harman se dedica de forma sistemática a la beneficencia no solo por altruismo, sino también por su propia historia de lucha por la salud. La propia jugadora, su madre y su hermana sufrieron enfermedades renales. La madre de Harman murió de insuficiencia renal cuando Jennifer tenía tan solo 17 años. A esa misma edad le diagnosticaron una enfermedad renal hereditaria y le realizaron su primer trasplante de órgano. En 2004 se sometió al segundo trasplante, que obligó a Harman a alejarse del póker durante un año.

Fue precisamente después del segundo trasplante cuando Jennifer Harman fundó la organización Creating Organ Donation Awareness, cuyo objetivo es recaudar fondos y aumentar la concienciación sobre la escasez crítica de órganos para donación. «Creé CODA porque se me rompe el corazón al ver morir a personas en la lista de espera, cuando en la mayoría de los casos, tras el trasplante, terminan completamente sanas», declaró la jugadora de póker en una entrevista.

La campeona de la WSOP también organizó varios eventos benéficos que recibieron el nombre de Jennifer Harman Charity Poker Tournament. El primero de ellos, con un buy-in de $230, se celebró en marzo de 2009 en apoyo de la National Kidney Foundation, dedicada a las enfermedades renales. A petición de Harman, el 90% de los fondos recaudados se destinó a programas gratuitos para pacientes. El torneo atrajo a 300 participantes, entre ellos Todd Brunson, Maria Ho y Andy Bloch, y ayudó a recaudar $111,000 para la NKF. 

Harman también organizó torneos en beneficio de la Sociedad para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales de Nevada (NSPCA). Gracias a estos eventos logró recaudar $450,000 para el refugio de la organización. Y la serie Jennifer Harman Charity Poker Tournament reunió más de $500,000 en donaciones. De sus ingresos personales, Harman dona el 1% a la NephCure Foundation en el marco del programa All-In for Cure. Esta organización financia investigaciones sobre el síndrome nefrótico y la glomeruloesclerosis focal y segmentaria, enfermedad que sufrieron tanto la jugadora de póker como su familia.

El Main Event del trasplante

El dolor de Jennifer Harman también lo comprende bien la experimentada jugadora de póker de Nueva Jersey Debbie Tronconi. En abril de este año necesitó un trasplante de riñón del que depende su vida. En su ayuda acudieron sus amigas del póker Lisa Pickell y Regina Oletta, que se ofrecieron como donantes. 

Sin embargo, el órgano de Oletta resultó incompatible con Tronconi, mientras que el riñón de Pickell sí sería compatible con su amiga, de no ser por un detalle. Durante las pruebas se descubrió que el riñón de Pickell no podría funcionar de forma independiente, por lo que el trasplante no llegó a realizarse.

Para ayudar a resolver el problema se sumó la jugadora de póker de Florida Dawn Wilno. Ella lanzó en la plataforma GoFundMe una recaudación llamada All In for Debbie and Lisa's Transplant Main Event. El objetivo de esta campaña es cubrir los gastos médicos, los viajes y los ingresos perdidos de Tronconi y Pickell. En el marco de la iniciativa, hicieron donaciones el comentarista Joe Stapleton y la jugadora de póker Maria Ho. La recaudación sigue abierta y, de los $100,000 necesarios, hasta ahora solo se ha logrado reunir $20,393.

Estos, por supuesto, no son ni de lejos todos los proyectos benéficos que existen en la comunidad del póker. Sin embargo, abarcan un enorme número de ámbitos y, creemos, realmente están cambiando el mundo para mejor. Y, lo más importante, la mayoría de estas iniciativas no requieren inversiones millonarias. Cualquier persona interesada puede entrar en la página web oficial de los programas y aportar su granito de arena para ayudar a las personas o a la naturaleza. Y el ejemplo de Straczynski demuestra que una causa grande e importante puede comenzar literalmente con un dólar y un solo paso. Esperamos que su historia, al igual que los demás proyectos, inspire y una a más personas en la lucha por un futuro mejor.